「違う！ ヒドいわ、みんな！ だからブッ殺す！」

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　四つ足が虚空を往く盾を踏み付け、蒼い奇跡を伴って褐色の肌の男へと肉薄する。
男は眉ひとつ動かさずにもう一枚の盾を操り、目の覚めるような空色の狼を
はね飛ばした。両者の距離が開く。
　そんな繰り返しが、既に数十。

「無駄だ、騎士よ」

　盾の守護獣。蒼い獣の姿に、アノレゴス＝ダンデオンは宣言する。

「我が盾に死角は無い。お前が如何な方向から迫ろうと……全て防ぎきる」
「……フン」

　狼――ザフィーラは、その姿を人間体へと変化させて毒づいた。
可能な限り早く主の後を追わなければならないというのに、未だこの盾を
打ち破れずにいる。
　
（それ以前に）

　浮遊する二枚の盾笛を睨みやり、ひとりごちる。

（……これよりも長期戦になったら勝ち目はない、な）

　動き回っているこちらと違い、相手は疲れ知らずの盾を動かしてこちらを
追っている。こちらの体力も魔力も無限ではないのだから、いずれ限界が来るとしたら
それはこちらの方が先だ。

（どうする……主を悲しませることになるが……）

　無茶な特攻も考えなければならないかもしれない。拳を握って静かに覚悟を決める。
　と――

「シュワルベフリーデン！」「フォトンランサー！」

　脈絡なくアノレゴスの体が爆煙に包まれる。ザフィーラの背後からの射撃だった。
不意に現れた三つの気配に振り向く。

「……お前たちか」
「無事かい？　ザフィーラ」

　視線の先で不敵に笑っていたのは、茜色の髪を風に揺らせている長身の女。
そしてその傍らには深紅の衣を纏い、その体格にはどこまでも不釣り合いな
鉄槌を携える少女と、淡い碧の光を繰る女性がいた。
　おそらくは碧の魔力光を繰る湖の騎士・シャマルのジャミングでここまで
気配を消して来たのだろう。
　深紅の少女が耐えかねたように叫ぶ。

「ザフィーラ！　はやてがどこ行ったか……」
「慌てるな、ヴィータ。主はこの先へお一人で……いや、リインフォースと
　共に向かわれた。後を追わねば……」
「はやてちゃんたち……大丈夫かしら……」

　騎士たちが口々に言う中で、茜色の髪の女――アルフだけは、薄れつつある
爆煙を無言で見上げていた。　

「どうやら」

　ぽつりと呟く。

「……不意打ちの効果はなかったみたいだねぇ」
「あん？」

　ヴィータが怪訝な声をあげた瞬間、一陣の風が吹いた。

「……げ」
「無駄なことを」

　無傷で呟いたアノレゴスの無表情に、ヴィータが苦々しく……というか心底
嫌気がさしたようにぼやく。完璧と言えば完璧に過ぎる奇襲すらも防ぎきられた
のだから当然と言えば当然だが。
　
「ふむ、四人か。多少分が悪くなったが……帝国の戦士に逃亡の文字はない。
　まとめてかかってくるというのならそれも良かろう」
「大した自信だ。勝てるつもりでいるのか？」
「どけよ。はやてたちを助けに行かなきゃなんねーんだ……！
　後のことなんか気にしねーからな！　とっとと一発デカいので――」
「ヴィータ」

　身も蓋もなく最大魔法を放ちそうな少女に、ザフィーラは制止の声をかけた。
　敵への眼光もそのままに振り返るヴィータが何かを言い出す前に機先を制して、言う。

「ここからは連携だ。全員がそれぞれの仕事をしなければならん」
「……ザフィーラ？」

　こちらの言いたいことを読みとったのか、ヴィータは驚きの表情を浮かべてみせた。
シャマルも既に心得ているようで、その視線はアノレゴスを見ている。正しくは
アノレゴスの後方、その先を。

「解るな、ヴィータ？」
「……解った」

　小さく呟いたヴィータから視線を外し、アルフの方を見る。彼女も一応は
ザフィーラの意図を汲み取ったらしく、こちらは苦い表情を浮かべている。

（念話すら要らんとはな）

　ザフィーラは胸中で苦笑した。こういうのを主の国の言葉で何と言うのだったか。

（……確か、以心伝心、と言ったか）

　こういうのも悪くはない。

「結論は出たか？」
「ああ、待たせたな」
「……なんか妙に間抜けた会話だねぇ」

　余計なアルフの一言は無視して、ザフィーラは迎撃の姿勢をとった。
アノレゴスは魔力を高めており、おそらく次の攻撃は向こうから来るだろう。
そしてその時が好機だ。

「双面の護り……我が絶技、かわせるものならかわして見せよ！」

　空気を切り裂いて、二枚の盾が超高速で迫る。蒼天に一文字を描くその鈍色は、
迷いなくこちらへ突っ込んできていた。予想通りに。
　



「行け」
「……やられんじゃねーぞっ！」
「無事で会いましょう、ザフィーラ」

　


「……ほう……」

　自分の横を素通りしていった二人の騎士を視線ですら追わずに、アノレゴスは
感嘆の声をあげた。

「速い進軍だ。まるで稲妻のような。……迷いを断ち切った人が出す速度だ」

　その視線の先では、残った二人が必死で盾を受け止めている。
白銀の髪の男と、茜色の髪の女が。

「く……何故ッ……残った！　お前も私の考えに気付いていたのだろうが！」
「うっさいよ……この馬鹿！　無茶だろ！？　一人でなんてッ！」

　お互いに怒鳴り合いつつ、渾身の力で盾笛を投げ飛ばす。
　結果的に上手く行ったと言うべきだろうか。シャマルたちははやての援護に
向かわせることが出来た。唯一考えと違ったのは、アルフが残ってしまったことだが。
　溜め息。

「……お前というヤツは……」
「何だってのさ」

　そういうアルフの表情は、どことなく沈んでいるように見えた。その姿に、
言おうと思っていた言葉がかき消えていくのを感じる。

「……迷惑だったかい？　アタシがアンタの心配したら」

　いつもの勝ち気はどこへ消えたのか。何故かいじけるように呟くアルフの
背負う雰囲気に、ザフィーラは何故だか罪悪感を覚えた。どうしろと言うのか。

「……いや、別に、迷惑では、ないが」
「……ならいいだろ、別にさ。足手まといにゃならないから、絶対に」

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